关盼盼原是徐州名妓，后被徐州守帅张愔纳为妾室。白居易远游徐州，张愔设宴款待他，席间，还让宠妾关盼盼歌舞助兴，白居易大为赞赏关盼盼才艺，写下了“醉娇胜不得，风嫋牡丹花”一诗。
两年后张愔病逝，姬妾们作猢狲散，只有关盼盼难忘恩情，移居旧宅燕子楼，矢志守节，过着与世隔绝的生活。一晃，十年过去了。
公元815年，张愔的手下张仲素在长安碰到白居易，向他介绍了关盼盼的近况，并将自己为她写的《燕子楼新咏》给白居易看：
＂楼上残灯伴晓霜，独眠人起合欢床。相思一夜情多少，地角天涯未是长。＂
＂远看鸿雁岳阳回，又睹玄禽逼秋来。瑶琴玉箫无愁绪，任从蛛网任从灰。＂
诗中词语婉丽，充分地描绘了关盼盼在燕子楼上清苦、孤独、相思无望、万念俱灰的心境。白居易读罢，对关盼盼的处境十分同情，回想自己当年在徐州张府盼盼斟酒的情形，悲从中来，认为她既已坚持这么久，何不索性以死殉夫，留下贞节烈妇的名声，成就千古美谈呢。于是提笔作诗，托人转交关盼盼。
其一：
满窗明月满帘霜，被冷灯残拂卧床;，
燕子楼中寒月夜，秋来只为一人长。
其二：
钿带罗衫色似烟，几回欲起即潸然;
自从不舞霓裳曲，叠在空箱一十年。
其三：
今春有客洛阳回，曾到尚书坟上来;
见说白杨堪作柱，争教不成灰。
据说，张仲素回到徐州后，把白居易所写的三首诗带给了关盼盼。她看完最后一首诗，泪流满面地说：“妾非不能死，恐百年之后，人以我公重于色，有从死之妾，玷我公清范也。”
“自从张公离世，我并非没想到一死相随，只是恐怕若干年之后，人们议论我丈夫重色，竟让爱妾殉身，岂不是玷污了他的清名，这才含恨偷生至今！”
说完就放声大哭，然后强忍着悲痛，依白居易的诗韵和了一首七言绝句：
自守空楼敛恨眉，形同春后牡丹枝。
舍人不会人深意，讶道泉台不相随。
在张仲素离开以后，关盼盼就开始绝食，十天之后，终于香消玉殒。
在后世，明代一个名叫陈彦之的人据此写了一首诗说：“仆射新阡狐兔游，美人犹在水边楼。乐天才思如春雨，断送残花一夜休。”直接把逼死关盼盼的罪名加在白居易的头上。这个故事就慢慢地流传开来。